闌尾的功能似乎與棲息于人體消化道內(nèi)數(shù)量巨大的細(xì)菌相關(guān)。在人類的身體中，細(xì)菌的數(shù)量要遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于人體的細(xì)胞，其中大部分細(xì)菌對(duì)人是有益的，且有助于我們消化食物。但是，腸道內(nèi)的細(xì)菌有時(shí)人體的免疫系統(tǒng)由各種免疫器官、免疫細(xì)胞和免疫分子組成。

其中免疫器官又分為中樞免疫器官和外周免疫器官，中樞免疫器官包括了骨髓、胸腺，對(duì)于鳥類來說還包括法氏囊。外周免疫器官包括淋巴結(jié)、脾臟和黏膜免疫系統(tǒng)。闌尾恰恰屬于黏膜免疫系統(tǒng)(又稱為黏膜相關(guān)淋巴組織)的一個(gè)組成部分。

黏膜免疫系統(tǒng)指的是在呼吸道、腸道及泌尿生殖道的黏膜上皮細(xì)胞下聚集的無包膜的淋巴組織。它們彌散地分布于肺及小腸粘膜固有層，或形成完整的淋巴濾泡，如扁桃體、小腸的派氏集合淋巴結(jié)及闌尾。這些淋巴組織內(nèi)有B細(xì)胞、T細(xì)胞、漿細(xì)胞、巨嗜細(xì)胞等，當(dāng)受到局部入侵病原體的激活，除了執(zhí)行固有免疫功能外，還能活化B細(xì)胞，分泌免疫球蛋白A(IgA，抗體之一種)，執(zhí)行特異的免疫功能。

人體50%以上的淋巴組織存在于黏膜免疫系統(tǒng)，在免疫防御中發(fā)揮重要作用。闌尾作為其中的一小部分，雖然作用不算太大，卻也決非毫無作用。所以，在杜克大學(xué)的研究之前，已經(jīng)有很多臨床醫(yī)生對(duì)切除闌尾持保留意見，除非是急性炎癥，非切除不可，一般情況以保留為宜。

會(huì)死亡或被清除。一些疾病，如霍亂、阿米巴痢疾，則會(huì)把腸道內(nèi)的有益細(xì)菌清除掉。在這種情況下，闌尾就可以大顯身手了。它就像一個(gè)“備份盤”，能重啟在患病時(shí)被刪除掉的腸道系統(tǒng)。

但是闌尾并非嚴(yán)格意義上的細(xì)菌加工廠，因?yàn)樗�培育�?xì)菌的方式有些特別。比如，如果一個(gè)人因生病或其他原因?qū)е履c道內(nèi)的菌群死亡，闌尾會(huì)利用從其他人那里收集的細(xì)菌來輕而易舉地重新培育這些細(xì)菌。當(dāng)然，闌尾采集他人的細(xì)菌是通過種種接觸食物的方式，比如聚餐或共用餐具等，或不洗手便進(jìn)餐，把其他人的細(xì)菌收集到自己的麾下，貯藏起來。但是，在當(dāng)代的密集人口面前或疾病正在流行之時(shí)，如霍亂影響到某個(gè)地區(qū)，闌尾就不可能輕而易舉地培育出細(xì)菌。即使這樣，闌尾也在某個(gè)時(shí)候派得上用場。

闌尾也有負(fù)面作用，比如發(fā)炎。不過在發(fā)展中國家，闌尾炎的發(fā)病率要低于發(fā)達(dá)國家。這意味著在衛(wèi)生條件較好的地區(qū)，闌尾炎可能是細(xì)菌觸發(fā)身體免疫系統(tǒng)產(chǎn)生過度反應(yīng)的結(jié)果。因?yàn)樵诓惶�衛(wèi)生的地區(qū)，人們接觸細(xì)菌較多，人體免疫系統(tǒng)包括闌尾，會(huì)對(duì)許多細(xì)菌產(chǎn)生適應(yīng)，不把它們當(dāng)作外來的敵人對(duì)待，因而不產(chǎn)生免疫反應(yīng)。而在衛(wèi)生條件較好的地區(qū)，人們接觸的細(xì)菌較少，稍有較多的細(xì)菌(這些細(xì)菌并非對(duì)人體有害)，就會(huì)引起體內(nèi)免疫系統(tǒng)的反應(yīng)，誘發(fā)炎癥，包括闌尾炎。

在闌尾發(fā)炎的情況下，如果不及時(shí)摘除，也有可能致人死命。闌尾炎可以發(fā)生在任何年齡，但以青壯年為多見，20至30歲為發(fā)病高峰。到目前為止，急性闌尾炎仍有0.1%-0.5%的死亡率;一旦發(fā)生彌漫性腹膜炎后，其死亡率可高達(dá)5%-10%。

有人譏諷說，闌尾最大的用處恐怕就是給外科醫(yī)生帶來了源源不斷的財(cái)源，因?yàn)槊磕暧袛?shù)以萬計(jì)的人因闌尾炎而不得不進(jìn)行闌尾切除手術(shù)。但是，杜克大學(xué)的這項(xiàng)研究成果已經(jīng)對(duì)此做出了反駁。

其實(shí)科學(xué)家早就認(rèn)識(shí)到闌尾并不多余，因?yàn)樗�有著重要的免疫作用，是人體免疫系統(tǒng)的組成部分。