晚期癌癥患者往往出現(xiàn)嚴重消瘦、無力、貧血和全身衰竭的狀態(tài)，醫(yī)學上稱為“惡病質(zhì)”。惡病質(zhì)的發(fā)生可能是由于患者缺乏食欲、進食減少、出血、感染、發(fā)熱，或腫瘤組織壞死所產(chǎn)生的毒性產(chǎn)物，引起機體的代謝紊亂所致。此外，惡性腫瘤的迅速生長、消耗了機體大量營養(yǎng)物質(zhì)，晚期癌瘤引起的疼痛影響進食與睡眠，也是一個重要原因。

“癌癥患者增加營養(yǎng)會促進癌細胞的成長、擴散”，這是沒有任何科學依據(jù)的。相反，癌癥患者在治療期間合理增加營養(yǎng)很有必要。營養(yǎng)攝入不足很容易引起營養(yǎng)不良，營養(yǎng)不良又會降低機體的免疫力，降低機體與癌癥的抗爭能力，不利患者康復。不少營養(yǎng)食物內(nèi)含有一定的防癌和抗癌作用的物質(zhì)，有助于提高機體的免疫力，繼而在一定程度上提高機體的抗癌能力，例如牛奶、大豆、西紅柿、檸檬、西藍花等，對機體的好處大于腫瘤的受益。此外，對腫瘤患者的藥物治療(化療)或放射治療，可能損傷機體的免疫細胞或代謝系統(tǒng)，出現(xiàn)嚴重的不良反應，此時的營養(yǎng)支持也有重要意義。目前在不少國家和地區(qū)，營養(yǎng)療法已成為整個抗癌計劃的一個重要組成部分。