人到老年，各系統(tǒng)和器官的功能開始減退。由于神經系統(tǒng)尤其是中樞神經系統(tǒng)在機體的各種活動中占主導地位，因此腦的老化對機體的衰老起著重要作用。

記憶力減退是隨增齡而發(fā)生的常見現象。記憶障礙又是老年期神經系統(tǒng)疾病的常見癥狀之一，尤其是老年性癡呆(AD)常以記憶力減退起病。因此在某些條件下增齡性記憶減退與老年性癡呆之間的鑒別很困難。但在大多數情況下，老年性癡呆除記憶力減退外還伴有其他認知功能障礙及人格、性格的改變，并且病程進展更迅速，CT或磁共振的定量檢查也常顯示腦萎縮的進展更快。在老年性癡呆早期用正電子發(fā)射斷層掃描(PET)測定腦的葡萄糖代謝率可顯示明顯降低，而增齡性記憶減退病人則是正常的。

關于老年人的生理性腦老化與老年性癡呆的區(qū)別是量的差別，還是質的差別，仍有爭議。最近的研究發(fā)現，在臨床上診斷為輕度認知損害(MCI)的患者中有30%～50%發(fā)生老年性癡呆。還有報道MCI患者發(fā)生老年性癡呆的年發(fā)病率為10%～15%。這里有兩種可能：一種可能是生理性腦老化與老年性癡呆之間無質的差別，只有量的差別，MCI是二者之間的過渡階段;另一種可能MCI是老年性癡呆的超早期。對老年性癡呆治療越早，效果越好。為了預防老年性癡呆的發(fā)生，人們應當高度重視對MCI患者的診斷和治療。

預防腦老化的措施有勤動腦，堅持學習和體育鍛煉;保持愉快的情緒;盡可能地避免有害因子對腦的損害，如煙和酒;注意飲食營養(yǎng)。老年人出現腦老化是不可避免的，不影響日常生活的腦萎縮和老年性記憶力減退無須藥物治療。但如果腦老化的癥狀較明顯，對工作和生活出現了某些干擾，或患有輕度認知損害(MCI)者，應該適當地使用一些藥物。老年性癡呆患者則應及早進行治療。

由于老年性癡呆是一種神經退行性疾病，如果早期使用具有神經營養(yǎng)和神經保護作用的藥物有可能阻止或逆轉神經元的退行性變化，達到預防及治療的目的。