研究發(fā)現(xiàn)，老年性癡呆的發(fā)病與雌激素缺乏有關(guān)。老年癡呆癥是一種原發(fā)性的腦變性疾病，它會(huì)引起大腦皮層功能的全面障礙，特別是認(rèn)知功能的退化，從而使病人在行為方面出現(xiàn)種種改變。

關(guān)于老年癡呆癥發(fā)病的機(jī)理，以往研究的結(jié)果認(rèn)為，此病與病人的大腦，尤其與顳葉和海馬等區(qū)域中的乙酰膽堿酯酶的活性下降有關(guān)。某些基因突變，可使大腦中產(chǎn)生茁淀粉樣前體蛋白沉淀和老年斑。它也可能與神經(jīng)纖維的糾結(jié)有關(guān)。在流行病研究中還發(fā)現(xiàn)一些非固醇類(lèi)的消炎藥能改善老年癡呆癥的病情，因?yàn)檫@類(lèi)消炎藥能減少人體內(nèi)小膠質(zhì)細(xì)胞的數(shù)量。這種膠質(zhì)細(xì)胞經(jīng)激活以后會(huì)分泌諸如白細(xì)胞中介素1和白細(xì)胞中介素6一類(lèi)的細(xì)胞激素，這些細(xì)胞激素又會(huì)誘導(dǎo)生成急性炎癥性蛋白，而這種蛋白則進(jìn)一步促使茁淀粉樣蛋白積聚。也有其他的研究發(fā)現(xiàn)，老年癡呆癥形成的另一種原因是大腦中乙酰膽堿受體的功能受損，使之不能正常地傳遞神經(jīng)遞質(zhì)。

最近又有一種新的觀(guān)點(diǎn)認(rèn)為，婦女大腦中雌激素含量過(guò)低也會(huì)增加老年癡呆癥發(fā)病的可能性。專(zhuān)家們?cè)缇妥⒁獾嚼夏臧V呆癥病人中女性的發(fā)病率要高于男性的發(fā)病率，其中部分原因固然是女性的平均壽命要比男性長(zhǎng)，但是根據(jù)美國(guó)阿里桑那州太陽(yáng)城健康研究所李教授等人的研究表明，更重要的原因則是與婦女在更年期以后，體內(nèi)雌激素水平大幅度下降有關(guān)。在美國(guó)有許多婦女在更年期以后，為了永葆容顏美麗和防止骨質(zhì)疏松，常采用口服雌激素的替代療法，在一定的條件下，這部分婦女老年癡呆癥發(fā)病率的確比較低。但是令人費(fèi)解的是，雖然幾乎所有的婦女在更年期以后，從卵巢中分泌到血液中去的雌激素都大幅度下降，但是為什么患老年癡呆癥的婦女只占更年期以后婦女總體的1/4都不到呢?對(duì)此，專(zhuān)家解釋是，人體脂肪組織和大腦組織自身也會(huì)制造少量的雌激素，不過(guò)這種雌激素與外周血液代謝中的雌激素，對(duì)老年癡呆癥的影響是各不相同的。李教授和她的研究小組曾對(duì)老年癡呆癥病人的大腦作過(guò)大量的尸體解剖，他們發(fā)現(xiàn)老年癡呆癥病人的大腦中雌激素的水平以及產(chǎn)生雌激素的芳香化酶的表達(dá)，確實(shí)要比相同年齡性別的對(duì)照組低得多。他們同時(shí)還通過(guò)基因工程的方法，造成了一種在大腦中缺乏雌激素的老鼠模型，這種老鼠大腦中出現(xiàn)茁淀粉樣斑的時(shí)間要比正常老鼠早，而且斑點(diǎn)的數(shù)量更多，程度也更嚴(yán)重。

現(xiàn)在這個(gè)研究小組正通過(guò)這個(gè)老鼠模型來(lái)篩選治療老年癡呆癥的藥物，如果進(jìn)一步實(shí)驗(yàn)可以證明老年癡呆癥確實(shí)與大腦中的雌激素有關(guān)，那么以后人們就有可能合成出專(zhuān)門(mén)適合大腦中雌激素受體的分子來(lái)治療老年癡呆癥。