免疫系統(tǒng)未老先衰易致病 提高癌癥風險

對不可避免的年齡老化跡象，人們都很熟悉，例如膝蓋脆弱、頭發(fā)花白、以及魚尾紋。然而，科學家們發(fā)現(xiàn)，人體會體現(xiàn)年華老去的不只是皮膚和關節(jié)，我們的免疫系統(tǒng)也會“變老”，并且因為老化而不再能有效抵御病毒入侵。這種免疫系統(tǒng)的老化，被稱作免疫衰老(immunosenescence)，它甚至會導致免疫系統(tǒng)“失憶”，忘記過去曾經遭遇過的病毒。

不良的免疫系統(tǒng)不但會令人無法抵御諾瓦克病毒、冬季嘔吐病菌甚至癌癥。正如有些人的頭發(fā)白得比另一些人快，有些人的免疫系統(tǒng)衰退得也比其他人早，例如，一個50多歲的人，可能擁有一個80歲人的免疫系統(tǒng)。但這不是不可避免的，科學家已經找到一些能夠讓免疫系統(tǒng)“時間變慢”的方法。

超過40歲免疫系統(tǒng)機能下降

人體的免疫系統(tǒng)能避免人類受病毒、細菌和寄生蟲侵害，它包含許多功能不同的各類細胞，就像一支擁有不同兵種的軍隊。然而，如果免疫系統(tǒng)老化，其包含的新細胞數量則將降低，從而失去抵御不知名入侵病毒的能力，因為原有的“軍隊”只能與特定種類的細菌戰(zhàn)斗，而無法應付新型病菌。

知名免疫學家:“這可以說是禍不單行。”他說。當人類達到65歲，就將不再擁有種類繁多、能抵御新感染的病菌的細胞，而且原有的免疫細胞也已經疲憊無力。負責人體“巡邏”任務的是一種名叫初始T細胞(Dr Donald Palmer)的細胞，它們遭遇感染則會啟動警報。

但隨著年齡增大，這種細胞數目會降低，因為產生并讓T細胞成熟的胸腺(位于胸骨之后)與青春期相比已縮小。而免疫系統(tǒng)儲備了能夠應付過去遭遇過的病毒的各種“武器”，隨著年齡增大、效率也會降低，因為它們對過去抵御病毒的“記憶”也已不再清晰，就像人們老了之后記憶衰退一樣，免疫系統(tǒng)也記不起過去是否處理過這種病菌。倫敦大學學院(University College)的免疫學家阿恩·阿克巴教授(Professor Arne Akbar)表示，免疫系統(tǒng)的記憶細胞“記憶T細胞”就像是系統(tǒng)的“老兵”。“他們也能保護你，但沒有‘新兵’那么能干。”

其他免疫細胞的效率也會降低，例如，中性粒細胞是一種人體受傷后馬上會趕往傷口、阻止細菌感染的細胞，隨著年齡增大，其活性降低。伯明翰大學(Birmingham University)的珍妮·羅德教授(Professor Janet Lord)所做的實驗表明，老人的中性粒細胞殺菌效果只有年輕人的一半。

免疫系統(tǒng)變老后 打疫苗效果亦暴跌

一旦免疫系統(tǒng)老損，其中一個最重要的影響就是疫苗的效果也會下降。奧地利科學家的一項研究發(fā)現(xiàn)，注射破傷風疫苗的效果，從40歲開始就會下降，到了60歲，16%的接種疫苗者5年內就會失去免疫效力。在65歲及以上年齡段，感冒疫苗只有30%-40%的效果。因為專家認定疫苗對老人作用極低，英國政府去年甚至終止了為65歲以上老人注射肺炎疫苗的計劃。不過，研究人員已經找到應對之法，他們可能用向皮膚注射疫苗的方式，取代傳統(tǒng)的肌肉纖維注射法，因為這種方式似乎能激發(fā)免疫系統(tǒng)的更好反應。

不斷鼻塞是不良跡象

科學家已經證實，不同人有不同的免疫系統(tǒng)年齡老化速度。專家說：“有些老人仍有年輕的免疫系統(tǒng)，而部分年輕人卻有老的免疫系統(tǒng)。”這可能跟基因遺傳有關，但也與個人一生中經歷的病毒感染次數有聯(lián)系。如果你不斷鼻塞、感冒，免疫系統(tǒng)總是要跟病毒接觸，它們就可能比你的實際年齡大。尤為重要的是一個人是否曾經感染過巨細胞病毒(CMV)，這是孢疹病毒中的一種，能夠通過親吻和性交傳遞，超過半數成年人都攜帶這種病毒，而這種病毒一旦感染將一直伴隨你直至進入墳墓。科學家認為，巨細胞加速免疫系統(tǒng)老化，因為它不斷消耗免疫系統(tǒng)的能量。專家解釋道：“雖然你可能不知道自己帶有這種病毒，但免疫系統(tǒng)需要始終與之抗爭。”