心肌炎指心肌中有局限性或彌漫性的急性、亞急性或慢性的炎性病變。在上一世紀(jì)，西方國(guó)家對(duì)心肌炎亦無(wú)認(rèn)識(shí)，將心包炎、胸膜炎和肺炎等均診斷為“心臟炎”，對(duì)感染和心血管病變所致的胸部癥狀也歸于“心肌炎”，所以“慢性心肌炎”成為當(dāng)時(shí)慣用的籠統(tǒng)診斷。直至本世紀(jì)初，仍有人將高血壓引起的心臟病歸于“心肌炎”的范疇，這種寬松籠統(tǒng)的“心肌炎”至1932年方被否定。英國(guó)學(xué)者Wood1968年報(bào)告，在他所遇的約1萬(wàn)名心臟新病人中，診斷心肌炎者僅約30人(0.3%)。美國(guó)得克薩斯兒童醫(yī)院在1954～1977年住院14322例的心臟病中，心肌炎只占0.3%。多倫多兒童醫(yī)院1951～1964年所統(tǒng)計(jì)的數(shù)字亦與此相仿。我國(guó)香港威爾斯親王醫(yī)院1997年報(bào)道，在兒科每年約5000～7000(1～15歲)住院患兒中，心肌炎不超過2人。

國(guó)內(nèi)對(duì)心肌炎的認(rèn)識(shí)也很晚。在解放初期，對(duì)心肌炎的概念很是模糊。至70年代后期方有了深一層的認(rèn)識(shí)，但從一個(gè)極端走到了另一個(gè)極端，診斷被不斷擴(kuò)大化。至80年代，心肌炎似乎已成了臨床上的“ 常見病”。正如首都李教授所指：“有些單位將早搏、乏力、胸痛等癥狀都?xì)w為心肌炎;對(duì)病毒的檢查沒有資料，即冠以病毒性的病因”。于是“病人”數(shù)目大量增加，造成許多不必要的住院、檢查、治療、休學(xué)和缺勤，除經(jīng)濟(jì)損失無(wú)法估計(jì)外，還引起許多家庭的無(wú)謂驚恐。

近年來(lái)，心肌炎的發(fā)病機(jī)制被逐漸發(fā)現(xiàn)：病毒感染后，免疫系統(tǒng)對(duì)心肌細(xì)胞的破壞為其主要的病理基礎(chǔ)。

柯薩奇B病毒(CB)為心肌炎最常見的致病原，但臨床上除暴發(fā)的心肌炎可能為病毒直接對(duì)心肌細(xì)胞的廣泛破壞所致外，大多病例并非由于病毒的直接損害，而系由免疫系統(tǒng)失常所致。