隨著醫(yī)學(xué)科學(xué)的發(fā)展，人類對(duì)早期癌癥的診斷能力越來(lái)越強(qiáng)，所能發(fā)現(xiàn)的體內(nèi)腫瘤越來(lái)越小。這種醫(yī)學(xué)上的進(jìn)步對(duì)早期癌癥患者來(lái)說(shuō)理應(yīng)是件好事，然而最近美國(guó)一些醫(yī)學(xué)專家對(duì)這種科學(xué)進(jìn)步所帶來(lái)的臨床效益提出了質(zhì)疑。

早發(fā)現(xiàn)、早治療一直是醫(yī)學(xué)上對(duì)付癌癥的信條，但不少科學(xué)家則認(rèn)為發(fā)現(xiàn)過(guò)于早期癌癥對(duì)患者來(lái)說(shuō)并非是好事，除非是非治不可的癌癥。這聽(tīng)起來(lái)似乎有點(diǎn)不通情理，然而科學(xué)家們的研究表明，大部分早期癌癥如果醫(yī)生不去發(fā)現(xiàn)，它們也不會(huì)增長(zhǎng)或惡化。目前醫(yī)學(xué)上所面臨的最大難題是，如何確定哪些早期腫瘤在若干年后將會(huì)對(duì)人體產(chǎn)生什么樣的危害。既然不能確定，按現(xiàn)有的醫(yī)學(xué)理論和道德以及患者自己的意愿，不論何種早期癌癥都應(yīng)盡早采以某種治療方法，常見(jiàn)的是手術(shù)和化療。

佛蒙特州的內(nèi)科專家威爾什說(shuō)：“對(duì)無(wú)害的腫瘤進(jìn)行手術(shù)或化療不僅無(wú)益反而有害，有些治療還會(huì)帶來(lái)嚴(yán)重的后遺癥，即使是對(duì)可能有害的腫瘤過(guò)早診治也并非全部有益。”

特茅斯大學(xué)臨床醫(yī)學(xué)評(píng)估中心的布萊克說(shuō)：“人們完全有理由相信許多早期癌癥并不具備進(jìn)行臨床治療的意義。”他說(shuō)，尸體解剖的結(jié)果表明，在40-50歲的婦女中39%的婦女乳房?jī)?nèi)有腫瘤存在，46%的60-70歲的男性被發(fā)現(xiàn)患有前列腺癌。這些腫瘤的體積很小，也沒(méi)有擴(kuò)散，更沒(méi)有出現(xiàn)任何癥狀，如果他們生前被查出的話，他們都會(huì)被視為乳腺癌或前列腺癌患者，并接受相應(yīng)治療。然而在實(shí)際生活中，相應(yīng)年齡段中乳腺癌和前列腺癌的發(fā)病率只有1%。尸體解剖還發(fā)現(xiàn)幾乎所有50-70歲的人甲狀腺內(nèi)都有微型腫瘤，而甲狀腺的發(fā)病率只有1%。

以上的發(fā)現(xiàn)對(duì)現(xiàn)今癌癥的定義提出了一個(gè)極大的疑問(wèn)。癌癥一詞往往意昧著潛在的擴(kuò)散和致命。布萊克說(shuō)：“我對(duì)‘癌癥和腫瘤’一詞的濫用感到十分憂慮，人們給‘癌癥’一詞所賦予的分量太重，以至于它可以抑制人們的理性的思考。即使你告訴某人他患的只是早期癌癥，而且不會(huì)惡化，這對(duì)患者來(lái)說(shuō)也無(wú)濟(jì)于事，因?yàn)榇蟛糠秩硕颊J(rèn)為如果不治療，癌癥會(huì)奪去他的生命。”霍普金斯大學(xué)的教授希德蘭斯基建議科學(xué)家們將注意力轉(zhuǎn)向高危癌癥的甄別上來(lái)，并將診斷早期癌癥的高級(jí)技術(shù)主要用于抗癌藥物的研制。