預后是指預測疾病的可能病程和結局。它既包括判斷疾病的特定后果(如康復，某種癥狀、體征和并發(fā)癥等其它異常的出現(xiàn)或消失及死亡)。也包括提供時間線索，如預測某段時間內(nèi)發(fā)生某種結局的可能性。由于預后是一種可能性，主要指病人群體而不是個人。

醫(yī)學上對一種疾病的了解，除了其病因、病理、臨床表現(xiàn)、化驗及影像學特點、治療方法等方面之外，疾病的近期和遠期恢復或進展的程度也很重要。同一種疾病，由于患者的年齡、體質、合并的疾病、接受治療的早晚等諸多因素不同，即使接受了同樣的治療，預后也可以有很大的差別。比如，冠心病急性心肌梗死，如果患者較年輕，不伴有糖尿病或其他嚴重疾病，或治療及時，使閉塞的血管開通，或嚴格按照醫(yī)生的建議改變了生活習慣，按時服藥、定期復診，則發(fā)生再次梗死、心衰、惡性心律失常、心源性猝死的幾率就會大大降低，這就是預后較好，反之則為預后較差。在上述因素中，有些是不可改變的，如年齡、基礎情況等;有些則是可以改善的，如正視疾病、積極配合治療，都有利于預后向好的方向發(fā)展。

預后通常與診斷有關。從衛(wèi)生保健的角度來看，對診斷的關注是因為它有預后的意義。根據(jù)診斷要點做出明確的診斷，可能是正確判斷預后的第一步。大部分的預后判斷依靠個人的醫(yī)療經(jīng)驗或者閱讀有關大量確診病人隨訪文獻。然而，如果經(jīng)驗得不到仔細收集的定量資料的支持，則可能不準確或產(chǎn)生偏差。