兒童心理學(xué)是研究兒童心理發(fā)生、發(fā)展的特點(diǎn)，及其規(guī)律的發(fā)展心理學(xué)分支。兒童心理學(xué)在兒童教育、兒童醫(yī)療衛(wèi)生、兒童文藝、兒童廣播電視等社會實(shí)踐領(lǐng)域中具有積極而重要的意義。

    兒童心理學(xué)一般以個體從出生到青年初期(14～15歲)心理的發(fā)生和發(fā)展為研究對象。在西方文獻(xiàn)中，兒童心理學(xué)與“兒童發(fā)展”，以及狹義的“發(fā)展心理學(xué)”在意義和范圍上基本相同。兒童心理學(xué)著作有按年齡階段如新生兒期、嬰兒期、童年期、少年期、青年期等排列的體系，這是大多數(shù)兒童心理學(xué)著作采取的體系；有按心理過程排列的體系，如感知覺發(fā)展、記憶發(fā)展、思維發(fā)展、注意發(fā)展、語言發(fā)展等；也有將上述兩種排列混合編制的體系。

    在西方，兒童心理學(xué)研究可以追溯到文藝復(fù)興以后的一些人文主義教育家，如科梅紐斯、盧梭、裴斯泰洛齊、福祿貝爾等人的工作。他們提出尊重兒童、了解兒童的新教育思想，為兒童心理學(xué)的產(chǎn)生奠定了最初的思想基礎(chǔ)。

    達(dá)爾文的進(jìn)化論思想直接推動了兒童發(fā)展的研究。達(dá)爾文根據(jù)長期觀察自己孩子的心理發(fā)展的記錄而寫的《一個嬰兒的傳略》一書是兒童心理學(xué)早期專題研究成果之一，它對推動兒童心理的傳記法(或日記法)研究有重要影響。

    科學(xué)的兒童心理學(xué)產(chǎn)生于19世紀(jì)后半期。德國生理學(xué)家和實(shí)驗(yàn)心理學(xué)家普賴爾是兒童心理學(xué)的真正創(chuàng)始人。他對自己的孩子從出生到3歲每天進(jìn)行系統(tǒng)觀察，有時(shí)也進(jìn)行一些實(shí)驗(yàn)性的觀察，最后把這些觀察記錄整理成一部有名的著作《兒童心理》，于1882年出版，被公認(rèn)為第一部科學(xué)的、系統(tǒng)的兒童心理學(xué)著作。

    在兒童心理學(xué)史上，第二個有較大影響的人物是美國的霍爾。他主要采用問卷法對兒童心理進(jìn)行了大量研究，并出版專門刊物刊登大量兒童心理研究的報(bào)告和論文，還發(fā)起組織兒童研究機(jī)構(gòu)等等。他采用的研究方法以及提出的發(fā)展理論即復(fù)演學(xué)說，雖有許多爭論，但對推動美國兒童心理學(xué)的發(fā)展有著重要貢獻(xiàn)。

    繼霍爾之后，兒童心理學(xué)研究有較大進(jìn)展。主要的有德國的斯特恩關(guān)于兒童語言發(fā)展的研究；比勒夫婦關(guān)于兒童心理發(fā)展階段的劃分，以及兒童發(fā)展測驗(yàn)的研究；美國的華生把實(shí)驗(yàn)法引入兒童心理學(xué)領(lǐng)域，進(jìn)行了有名的兒童情緒條件反射實(shí)驗(yàn)研究；格塞爾對兒童心理發(fā)展進(jìn)行了追蹤研究，編制了格塞爾嬰幼兒發(fā)展量表；法國的比奈的測驗(yàn)研究對兒童心理發(fā)展的數(shù)量化研究起了重要作用，至今還是一個重要的研究手段；奧地利醫(yī)生弗洛伊德的精神分析理論，對于西方兒童心理學(xué)的理論和實(shí)踐，特別是對兒童個性及心理治療有著重大影響。

    無論在理論爭鳴上或研究成果上，現(xiàn)代兒童心理學(xué)都呈現(xiàn)出一派繁榮景象。在西方，法國的瓦隆提出了一些較新的發(fā)展理論和觀點(diǎn)。瑞士的皮亞杰、美國的土布魯納分別提出了獨(dú)具風(fēng)格的實(shí)驗(yàn)方法和理論概括。一些兒童心理學(xué)家還企圖把認(rèn)知理論和信息加工理論結(jié)合起來。與此同時(shí)，新行為主義者如斯金納、比喬和貝爾，新精神分析的代表如埃里克森，也各自提出新的兒童心理學(xué)觀點(diǎn)和研究成果。

    關(guān)于兒童心理發(fā)展的理論，由于各學(xué)派的觀點(diǎn)以及對自己研究成果概括態(tài)度的不同，仍有不少爭論。爭論的問題如：遺傳、環(huán)境對兒童心理發(fā)展的作用，兒童心理發(fā)展的階段性與連續(xù)性；兒童心理發(fā)展上內(nèi)因和外因的相互關(guān)系；教育和兒童心理發(fā)展的關(guān)系；兒童心理發(fā)展上年齡階段特點(diǎn)和個別特點(diǎn)的關(guān)系等等。

    現(xiàn)代兒童心理學(xué)的研究方法除了原有的觀察法、實(shí)驗(yàn)法等以外，又引入了一些現(xiàn)代化手段，如單向玻璃觀察室，顯示刺激的錄音、錄象和電視設(shè)備以及電子計(jì)算機(jī)處理研究資料等。近年來，西方國家在嬰兒心理研究方面取得較大進(jìn)展，這與現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)的采用有一定關(guān)系。

    中國古代教育家在教育理論和實(shí)踐上雖也涉及很多兒童心理方面的問題，但兒童心理學(xué)作為一門獨(dú)立學(xué)科在中國出現(xiàn)較晚。20世紀(jì)初期，開始有人翻譯介紹西方兒童心理學(xué)著作，如艾華編譯的《兒童心理學(xué)綱要》陳大齊譯的《兒童心理學(xué)》等。

    中國最早開創(chuàng)兒童心理學(xué)研究的是陳鶴琴，他于1919年留學(xué)回國后，在南京高等師范學(xué)校講授兒童心理學(xué)課程。他的《兒童心理之研究》是中國第一部兒童心理學(xué)教科書。他還用日記法對其子從出生到三歲進(jìn)行了長期的觀察，這也是較早的有系統(tǒng)的兒童心理研究工作。

    二十世紀(jì)30年代，黃翼重復(fù)過皮亞杰的實(shí)驗(yàn)，并提出自己的看法，他著有《兒童心理學(xué)》、《神仙故事與兒童心理》、《兒童繪畫之心理》等書；還進(jìn)行了兒童語言發(fā)展及兒童性格評定等研究。

    新中國成立后，兒童心理學(xué)取得很大進(jìn)展。50年代，在蘇聯(lián)兒童心理學(xué)的影響下，著重探討了兒童心理學(xué)研究的理論方向問題。60年代，朱智賢編寫的《兒童心理學(xué)》一書批判地吸取國內(nèi)外研究成果，密切聯(lián)系中國的實(shí)際，對中國兒童心理學(xué)的研究和教學(xué)起了積極作用。

    60年代前后，中國兒童心理學(xué)除理論方面的探索以外，實(shí)驗(yàn)研究工作也廣泛開展起來。實(shí)驗(yàn)對象，大多集中在幼兒期和童年期的兒童。研究課題以認(rèn)知發(fā)展的研究較多，如學(xué)前兒童方向知覺的特點(diǎn)、6～7歲兒童的時(shí)間知覺、兒童的色形抽象、學(xué)前兒童因果思維的發(fā)展、兒童左右概念的發(fā)展、4～12歲兒童圖畫認(rèn)識能力的發(fā)展等等。還進(jìn)行了關(guān)于6歲兒童入學(xué)問題、兒童道德品質(zhì)形成問題以及兒童腦電等研究，

    二十世紀(jì)60年代，中國兒童心理學(xué)研究工作主要集中于兒童心理發(fā)展方面，幾乎沒有重視方法學(xué)研究。約從70年代后期起，一些學(xué)者開始重視，對方法學(xué)的研究，并在研究的課題、類型、設(shè)計(jì)、變量、被試、標(biāo)準(zhǔn)化及具體實(shí)驗(yàn)研究方法等方面作了有益的探索。