意動心理學派與馮特的內(nèi)容心理學幾乎同時產(chǎn)生，創(chuàng)始人布倫塔諾。
　　1874年布倫塔諾發(fā)表了著名專著《從經(jīng)驗的觀點看心理學》。在書中，布倫塔諾認為心理學研究的對象不是感覺、判斷等思維內(nèi)容，而是感覺、判斷等思維活動，即“意動”，并將“意動”概念作為中心的心理學概念進行闡述。
　　
　　
　　意動心理學是19世紀末于奧地利南部出現(xiàn)的把意識的活動作為研究對象的心理學派，有奧國學派之稱。1874年該學派創(chuàng)始人布倫塔諾出版《從經(jīng)驗的觀點看心理學》，反對馮特的內(nèi)容心理學。他指出，我們看見或思考事物所看、所思的事物(意象，觀念)是意識的內(nèi)容，看和思的對象，并非心理學的對象；看和思等意識的動作才是心理學研究的對象。
 
　　布倫塔諾思想的來源之一是亞里士多德的《論靈魂》。后者以為心理是靈魂的功能，生物保存生命的活動。每種心理活動有自己的對象：光是視覺的對象，聲是聽覺的對象，記憶對象是過去的東西，等等。布倫塔諾由此提出“意向性”概念，以為任何心理動作都指向?qū)ο�，沒有無對象的動作，也無沒有動作的對象，對象(內(nèi)容)和動作不可分開，都要研究，但心理學主要研究意動。

　　布倫塔諾思想的另一來源是康德哲學中的現(xiàn)象學思想。他和馮特都認為心理科學研究直接經(jīng)驗。布倫塔諾的學生施通普夫?qū)⒅苯咏?jīng)驗分為四類，每類屬于不同學科的對象。其中色、聲等感覺和映象是心理內(nèi)容，屬于現(xiàn)象學；知覺、理解、欲望和意志等心理功能屬于心理學。功能和內(nèi)容不可分地各自獨立于經(jīng)驗中?我看見勻：色，看為心理功能，紅色為內(nèi)容(現(xiàn)象)，它們同時獨立存在不可分開，心理學不能完全排除內(nèi)容，但它主要研究功能。從此意動心理學又稱為機能心理學。

　　馮特學生屈爾佩原本主要研究內(nèi)容心理學，后在德國維爾茲堡大學和他的學生進行思維的實驗研究時，發(fā)現(xiàn)有無意象思維，他們稱之為識態(tài)、心向等，以為心理過程除映象活力外，還存在無意象過程。屈爾佩試圖提出心理功能和心理內(nèi)容都研究的二重心理學理論以緩和爭論。

　　但是20世紀初，布倫塔諾和施通普夫的學生胡塞爾提出現(xiàn)象學哲學，支持了意動心理學；與此同時，英國高爾頓研究個別差異時，發(fā)現(xiàn)許多人，甚至有的大藝術(shù)家也缺乏視覺意象；而法國人比奈在為女兒作思維實驗時，也發(fā)現(xiàn)類似的無意象思維。從此，這種出自哲學唯心論的意動心理學或機能心理學得到廣泛傳播，成為當時歐洲一種強有力的心理學思潮，像格式塔心理學，弗洛伊德的精神分析都受其影響。