行為主義觀點認(rèn)為，心理學(xué)不應(yīng)該研究意識，只應(yīng)該研究行為。所謂行為就是有機(jī)體用以適應(yīng)環(huán)境變化的各種身體反應(yīng)的組合。這些反應(yīng)不外是肌肉收縮和腺體分泌，它們有的表現(xiàn)在身體外部，有的隱藏在身體內(nèi)部，強(qiáng)度有大有小。

華生指出一向認(rèn)為純屬意識的思維和情緒，其實也都是內(nèi)隱和輕微的身體變化。前者是全身肌肉，特別是言語器官的變化，后者是內(nèi)臟和腺體的變化。20年代以來記錄肌肉電位變化的技術(shù)不斷提高，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)心理活動伴有輕微的肌肉收縮。但連帶發(fā)生的事件并不一定就是同一事件。所以思維時有輕微的肌肉收縮，并不足以證明思維就是輕微的肌肉收縮。

華生認(rèn)為，肌肉收縮和腺體分泌都可歸結(jié)為物理或化學(xué)變化;引起有機(jī)體反應(yīng)的刺激，最后分析也只能是有機(jī)體內(nèi)部和外界的物理或化學(xué)變化。這樣一來。全部行為，包括通常所說的心理活動，都不外是一些物理或化學(xué)變化引起另一些物理或化學(xué)變化而已。因此，他認(rèn)為心理觀象都能夠用物理和化學(xué)的概念來說明。一位早期行為主義者魏斯把這種觀點發(fā)揮到極端的還原論，但華生本人則又主張心理學(xué)只應(yīng)著眼于有機(jī)體整體的適應(yīng)性行為，無須過問這些物理和化學(xué)變化。

華生認(rèn)為除極少數(shù)的簡單反射外，一切復(fù)雜行為都取決于環(huán)境影響，而這種影響是通過條件反射實現(xiàn)的。因此他把巴甫洛夫式的條件反射當(dāng)作行為主義的“樞石”。華生夸口說，給他一打健康嬰兒，讓他在可以完全控制的環(huán)境里去培育，他能使任何一個嬰兒變成任何一種人物。他在嬰兒的情緒行為上做了實驗，使嬰兒的愛、懼通過條件反射的改變而改變。他后來侈言要建立行為主義的實驗倫理學(xué)。

華生宣稱心理學(xué)家應(yīng)該象物理學(xué)家那樣去使用意識，即只把它看作關(guān)于客觀事物的經(jīng)驗，而不看作關(guān)于心理活動的經(jīng)驗，從而否定了馮特所指的直接經(jīng)驗和間接經(jīng)驗的區(qū)別，把心理學(xué)家所研究的意識和物理學(xué)家所研究的客觀事物等同起來。拉什利明確指出這是新實在論的觀點，并極表贊賞。