基層精神病醫(yī)生看到的抑郁病人比其他精神病為多。“抑郁”一詞因多方面使用而含義混亂。首先， 它可單獨用來描述情緒，但抑郁的情緒（不同于憂傷）通常僅僅是抑郁綜合征的一個癥狀。美國精神病學(xué)會編的《精神病診斷和統(tǒng)計手冊》（DSM-11）把“抑郁性神經(jīng)官能癥”、“更年期憂郁癥”和“躁狂－抑郁病”分開，這樣，用病因與現(xiàn)象描述搗亂了對嚴重性的估計。

避開這些問題而按是否伴有其他情況進行分類是一種有用的分類方法。根據(jù)此種新分類，分原發(fā)性情感性疾病與波發(fā)性情感性疾病，前者指以前沒有精神性疾�。ǔ�抑郁與躁狂以外）的那些情感性疾病，后者指以前存在精神性疾病而發(fā)生的情感性疾病。按此方法則情感性疾病的診斷學(xué)分類不決定于情緒異常的嚴重性或病因。

根據(jù)其他疾病分類學(xué)進展，以精神病理學(xué)表現(xiàn)為基礎(chǔ)如幻覺、妄想和牽連觀念等分精神性與神經(jīng)性抑郁，分內(nèi)源性與反應(yīng)性抑郁。反應(yīng)性抑郁起因于外界的應(yīng)激事件如喪親、疾病；而內(nèi)源性抑郁則與環(huán)境觸發(fā)機制無關(guān)，且有一組特征性表現(xiàn)。

近年來還分單相性情感性疾病（這類病人只有抑郁性發(fā)作）及雙相性情感性疾�。ㄟ@類病人不管有無抑郁，均有躁狂），并越來越被人們所接受，可與原發(fā)性、繼發(fā)性的分類方法結(jié)合使用。

雖然過多地談?wù)撨@些分類學(xué)的事情不屬本章范圍，但注意到正常情感與抑郁之間界線還不清楚這一點是需要的，醫(yī)生應(yīng)經(jīng)常對患者存在抑郁的可能性保持高度的警惕。

在一個人的生活中，持續(xù)存在嚴重的抑郁，除了情緒單獨障礙以外，可能還有其他特征�？旄腥笔�、憂愁、孤獨、沮喪構(gòu)成了抑郁綜合征的臨床特點。抑郁病人的典型表現(xiàn)有食欲與體力喪失；睡眠障礙——失眠或睡眠過度——多見；思想常不易集中。語言、記憶和運動能力均可受抑郁的影響。初期可以出現(xiàn)各種心身的癥狀，并隨抑郁的加重而更顯著。自尊心低下，失望無能的感覺，內(nèi)疚感也常見。抑郁常伴隨自殺動機，企圖自殺成真正自殺。

現(xiàn)在，流行病學(xué)的證據(jù)說明，成人中約15～20％在他們的生活中有過抑郁，女性多于男性，雖然任何年齡均有發(fā)生，但以成年期多見。抑郁有一特點，即臨床過程要數(shù)月才能消退，以往認為平均要6～8個月，而現(xiàn)在較輕的也能診斷，所以此數(shù)字需要修改。Murphy等經(jīng)對原發(fā)性情感性疾病的病人縱向研究發(fā)現(xiàn)，過5年后，16％仍有抑郁，24％無抑郁復(fù)發(fā)，60％抑郁再次發(fā)作，時間自二周至一年不等。另一方面，Lundquist發(fā)現(xiàn)，三分之二抑郁病人只發(fā)病一次，目前還無法預(yù)見哪些病人易于復(fù)發(fā)。