針灸療法源于中國，至今已經(jīng)有幾千年的歷史了。然而，這種治療方法在國際上成為流行時(shí)尚，還是最近幾年的事情。

不過，即使針灸療法開始流行，還是有人懷疑它不過是一個(gè)障眼法而已。幾年來，研究人員發(fā)現(xiàn)，簡單地把針扎在皮膚上，似乎確實(shí)能減輕一些患者的病痛，并激發(fā)一系列驚人的生理活動(dòng)。但是，這種技術(shù)明顯帶有很強(qiáng)的安慰劑作用，也就是說，它的療效很有可能是來自心理安慰。如何將針灸的神經(jīng)生物學(xué)效用和心理學(xué)效用區(qū)分開來，是這個(gè)領(lǐng)域的研究人員關(guān)注的難點(diǎn)。

“氣”是否存在?

中醫(yī)理論用“氣”這個(gè)概念來解釋針灸療法。氣是一個(gè)人生命的能量，遵循著特定的經(jīng)絡(luò)在全身運(yùn)行，這種運(yùn)行過程的中斷導(dǎo)致了疾病。據(jù)說，在350多個(gè)穴位上，氣可以涌上皮膚表層，而針灸師就利用了這些穴位，來影響能量的流動(dòng)，恢復(fù)機(jī)體的平衡，并治愈疾病。

想要準(zhǔn)確、科學(xué)地定義針灸，還需要解決一個(gè)問題：許多學(xué)習(xí)了這種治療方法的國家，都有著各自截然不同的“針灸”方式。法國版、日本版和韓國版的針灸對(duì)每種疾病采用的穴位都不盡相同，用來刺激穴位的工具也五花八門，包括熱刺激、壓力刺激，甚至激光。不過，最著名的，同時(shí)也是被研究得最多的，還是用銀針刺入皮膚，然后加以電刺激或手動(dòng)刺激的傳統(tǒng)方式。另一個(gè)問題則是，至今為止，還沒一個(gè)人能找到解剖學(xué)或物理學(xué)上的生物結(jié)構(gòu)，來對(duì)應(yīng)“氣”和它運(yùn)行的經(jīng)絡(luò)。

盡管無法證明“氣”的存在，還是有不少證據(jù)顯示，針灸的確能影響生物機(jī)能。其中，鎮(zhèn)痛作用是被研究得最透徹的。最早的突破來自中國北京大學(xué)神經(jīng)科學(xué)研究中心的韓濟(jì)生。20世紀(jì)70年代和80年代，他的研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，身體在被針刺激之后，會(huì)釋放出天然的內(nèi)源性鎮(zhèn)痛劑——內(nèi)啡肽(endorphins)。他給一組大鼠進(jìn)行了電針灸，然后，把這些大鼠的血液注射到另外一些從來沒有接受過針灸的對(duì)照組大鼠體內(nèi)。結(jié)果，兩組大鼠對(duì)疼痛都不再像以前那么敏感了。很明顯，這是因?yàn)閮?nèi)源性鎮(zhèn)痛劑也隨著血液一起被注射進(jìn)了對(duì)照組老鼠的體內(nèi)。