其實人的一生中，有三分之一的時間花在睡眠上，睡眠是生命中不可或缺的基本要件。很多人都以為，老人需要的睡眠比較少，這是錯誤的觀念，應(yīng)該說他們的睡眠“能力”往往隨著年齡的增長而退化。這可能是一種自然的演變過程，也可能是病態(tài)，而且它往往有很大的個體差異性，因為它與個體的生理、心理狀況，甚至所處環(huán)境有著很大的關(guān)系。

    根據(jù)腦電波及其他生理變化，睡眠可分為“快速動眼期”及“非快速動眼期”，而非快速動眼期中，第一、二期(淺眠期)隨著年齡增長而增加，而第三、四期(深睡期)則是縮短的，因此老人大部分的夜間睡眠都呈淺睡狀態(tài)。

    另外，年長者臥床的時間雖然增加，但是睡眠效率(真正睡著的時間比在床上的時間)卻變差，所以老年人經(jīng)常抱怨入睡困難、夜間覺醒、白天愛睡等。

    老年人的睡眠障礙，除了因老化導(dǎo)致睡眠結(jié)構(gòu)的改變，另外常見因身體的疾病(如氣喘、夜間頻尿)，或精神疾病(如憂郁、焦慮)所引起的次發(fā)性失眠障礙。

    而某些為治療慢性病所服用的藥物，如高血壓、慢性阻塞性肺病、消化性潰瘍用藥，也容易影響睡眠。

    其次還須考慮老人是否有睡眠呼吸的障礙。有此癥的老人會有容易打鼾，睡眠時，有短暫呼吸中止，因而會容易白天嗜睡、疲倦感、打哈欠等精神不濟的情形。若呼吸停止指數(shù)(1小時中，發(fā)生大于10秒鐘呼吸停止的次數(shù))太高，會使得原有的內(nèi)科病況(如心血管疾病)加劇，需要適時而盡快地轉(zhuǎn)介給專家。

    中風(fēng)或老年癡呆癥老人也常因為控制生理時鐘節(jié)律性及睡眠中樞的腦組織發(fā)生病變或退化，造成生理時鐘變化不規(guī)則，而產(chǎn)生睡眠周期混亂。可能會有日夜顛倒，白天睡覺、晚上清醒的情形，或每天睡眠清醒的時間不規(guī)律，生活作息和社交活動都會受到很大的影響。

    當(dāng)然也有些老人并沒有情緒障礙或其他身體疾病且未服用任何藥物，但仍有睡眠障礙，這屬于原發(fā)性失眠的困擾，可能是因為社交生活減少、工作所消耗的體力減少所導(dǎo)致。