以往的免疫觀念認(rèn)為，機(jī)體對(duì)外來(lái)病原微生物的防御作用，即是免除傳染病的自身能力。近年發(fā)現(xiàn)，機(jī)體的免疫系統(tǒng)還具有監(jiān)視和殺滅體內(nèi)出現(xiàn)的癌變細(xì)胞，清除體內(nèi)衰老死亡細(xì)胞的功能，也即是“免疫監(jiān)視”和“免疫自穩(wěn)”的作用。

人們發(fā)現(xiàn)，衰老是由于人體免疫力逐漸降低導(dǎo)致的結(jié)果。“胸腺”被喻為人的“壽命時(shí)鐘”，與人的壽命長(zhǎng)短密切相關(guān)。這一點(diǎn)，已被現(xiàn)代科學(xué)所證實(shí)。

胸腺，過(guò)去人們對(duì)它認(rèn)識(shí)甚少，甚至認(rèn)為它是與人體無(wú)關(guān)的退化器官。上世紀(jì)60年代中期，才發(fā)現(xiàn)它作為中樞免疫器官，在人體免疫系統(tǒng)中居于中樞地位，起著至關(guān)重要的作用。胸腺位于胸骨背側(cè)心臟水平處，是角錐形的淋巴器官。人處在胎兒期及出生后一年內(nèi)，胸腺的生長(zhǎng)較其他臟器迅速，體積相對(duì)較大。一歲以后生長(zhǎng)速度逐漸慢于其他臟器，到了青春期開(kāi)始縮小。胸腺以身體中線為界，分為兩葉，每葉又分為多數(shù)小葉，外包致密的結(jié)締組織被膜，并有纖維伸入內(nèi)部起支持作用。胸腺組織分為皮質(zhì)和髓質(zhì)兩部分，主要由淋巴細(xì)胞和網(wǎng)狀細(xì)胞組成。

胸腺所分泌的胸腺素，能將骨髓淋巴干細(xì)胞“訓(xùn)練”成具有殺滅病原微生物能力的T淋巴細(xì)胞，即胸腺依賴型細(xì)胞，從而賦予機(jī)體免疫功能。因此，人們稱它為“免疫活性細(xì)胞的T細(xì)胞培訓(xùn)中心”。人體內(nèi)這種T細(xì)胞越多，免疫功能就越強(qiáng)，就可以不生病、少生病，或感染疾病后易于治愈和康復(fù)，也就可以抗衰延壽。

衰老，是人體內(nèi)T淋巴細(xì)胞減少的反應(yīng)。在胸腺素中還有一種B淋巴細(xì)胞，又叫非胸腺依賴型細(xì)胞，它與T淋巴細(xì)胞唱反調(diào)，能抑制分泌抗體，可以擺脫T淋巴細(xì)胞的控制，并分泌出大量自身抗體，造成自身免疫性疾病。老年人患有系統(tǒng)性紅斑狼瘡、慢性類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎以及多發(fā)性動(dòng)脈炎等，多屬于自身免疫性疾病，都是出于上述這種原因。

胸腺內(nèi)還有一種NK細(xì)胞，它專殺癌細(xì)胞。人到了老年，這種細(xì)胞的功能和數(shù)量也會(huì)相應(yīng)改變，于是機(jī)體也會(huì)隨之會(huì)出現(xiàn)某種病變，如腫瘤等。