阿爾茨海默病俗稱老年性癡呆，是一種神經(jīng)變性疾病，主要影響大腦的功能，占老年癡呆病65%以上。

臨床表現(xiàn)以進行性和退行性大腦認知、識別功能障礙為特征，記憶力降低并伴隨個性和行為的改變，最終發(fā)展為癡呆。阿爾茨海默病具有兩大病理特征：一是在大腦皮質(zhì)和海馬的細胞外形成大量不溶的淀粉樣蛋白沉積，稱為老年斑;二是在大腦皮質(zhì)和海馬的神經(jīng)元細胞內(nèi)形成神經(jīng)纖維纏結(jié)，之后，膠質(zhì)細胞的炎癥反應(yīng)和神經(jīng)元的死亡也相繼發(fā)生。

該疾病是一個消耗大量財力、物力和人力的需要護理、看護和照料的疾病。據(jù)一項對全球的疾病預(yù)測統(tǒng)計，2005年全球的阿爾茨海默病消耗為3150億美元，當(dāng)年糖尿病的消耗為560億美元。預(yù)計2050年美國聯(lián)邦政府所負擔(dān)的醫(yī)藥及護理的經(jīng)費約為1萬多億美元，是現(xiàn)在其GDP的10%。

阿爾茨海默病的發(fā)生會嚴重地影響生活質(zhì)量。老年性癡呆患者缺乏控制自己的能力，缺乏識別能力和語言能力。在日常生活中具體表現(xiàn)為健忘、不安、幻覺、徘徊等。早期患者大多數(shù)有抑郁，晚期患者經(jīng)常并發(fā)感染。在家中照顧患者的照料者有近一半人引發(fā)功能性紊亂及其他相關(guān)疾病。

阿爾茨海默病真正確切的發(fā)病原因現(xiàn)在還不清楚。但研究發(fā)現(xiàn)其發(fā)病與多種因素有關(guān)，如年齡老化、基因遺傳因素、腦外傷、病毒感染、鋁污染、吸煙等。

阿爾茨海默病病程約為5—25年，最終由于全身衰竭或肺部感染死亡。

據(jù)統(tǒng)計，阿爾茨海默病發(fā)病人數(shù)常以每20多年翻一番的速度增長。全世界約有1700萬—3500萬阿爾茨海默病病人。在美國，阿爾茨海默病已經(jīng)成為第四大死亡原因。在老齡化急速發(fā)展的當(dāng)前， 阿爾茨海默病已經(jīng)成為不容回避的社會公共健康問題之一。