皮亞杰認(rèn)為，發(fā)展是一種建構(gòu)過程，是個體在與環(huán)境不斷的相互作用中實現(xiàn)的。內(nèi)部心理結(jié)構(gòu)是在不斷變化的，這種變化不是簡單的量的變化，而是涉及到思維過程的質(zhì)的變化。皮亞杰認(rèn)為，所有有機(jī)體都有適應(yīng)和建構(gòu)的傾向，同時適應(yīng)和建構(gòu)也是認(rèn)知發(fā)展的兩種機(jī)能。一方面，由于環(huán)境的影響，生物有機(jī)體的行為會產(chǎn)生適應(yīng)性的變化;另一方面，這種適應(yīng)性的變化不是消極被動的過程，而是一種內(nèi)部結(jié)構(gòu)的積極的建構(gòu)過程。他認(rèn)為“認(rèn)知的結(jié)構(gòu)既不是在客體中預(yù)先形成了的，因為這些客體總是被同化到那些超越于客體之上的邏輯數(shù)學(xué)框架中去;也不是在必須不斷地進(jìn)行重新組織的主體中預(yù)先形成了的。因此，認(rèn)知的獲得必須用一個將結(jié)構(gòu)主義和建構(gòu)主義緊緊地連結(jié)起來的理論來說明，也就是說，每一個結(jié)構(gòu)都是心理發(fā)生的結(jié)果，而心理發(fā)生就是從一個較低級的結(jié)構(gòu)過渡到一個不那么初級(或較復(fù)雜)的結(jié)構(gòu)。”

皮亞杰認(rèn)為，適應(yīng)包括同化和順應(yīng)兩種作用和過程。“刺激輸入的過濾或改變叫做同化;內(nèi)部圖式的改變，以適應(yīng)現(xiàn)實，叫做順應(yīng)。”換言之，當(dāng)有機(jī)體面對一個新的刺激情境時，如果主體能夠利用已有的圖式或認(rèn)知結(jié)構(gòu)把刺激整合到自己的認(rèn)知結(jié)構(gòu)中，這就是同化;而當(dāng)有機(jī)體不能利用原有圖式接受和解釋它時，其認(rèn)知結(jié)構(gòu)由于刺激的影響而發(fā)生改變，這就是順應(yīng)。所謂圖式，“是指動作的結(jié)構(gòu)或組織，這些動作在同樣或類似的環(huán)境中由于重復(fù)而引起遷移或概括。”它是個體為了應(yīng)付某一特定情境而產(chǎn)生的認(rèn)知結(jié)構(gòu)。皮亞杰認(rèn)為，個體的心理發(fā)展就是通過同化和順應(yīng)日益復(fù)雜的環(huán)境而達(dá)到平衡的過程。他指出：“智慧行為是依賴于同化與順應(yīng)兩種機(jī)能從最初不穩(wěn)定的平衡過渡到逐漸穩(wěn)定的平衡。”但是，這種新的暫時的平衡不是絕對靜止或終結(jié)，而是某一水平的平衡成為另一高水平的平衡運動的開始，個體也正是在平衡與不平衡的交替中不斷建構(gòu)和完善其認(rèn)知結(jié)構(gòu)，實現(xiàn)認(rèn)知的發(fā)展。