傳統(tǒng)的媒體，主要是一種信息交流工具。然而，由于互聯(lián)網的崛起，“媒介不再只是傳遞信息的工具，而會形塑一個社交環(huán)境，一個生活的空間，人們能夠在其間進行社會互動，而不只是交換信息、保持聯(lián)系。”這是網絡空間的重要社會意義所在。由于大部分網絡使用者上網的目的，是與他人溝通和互動，所以“網路社會的來臨，對于人類社會最根木的沖擊，可說是人際互動關系。”互聯(lián)網作為一個跨地域、跨時限的人際溝通與互動空間，打破了傳統(tǒng)人與人之間面對面互動的模式。網絡族在網絡空間的溝通和互動方式，與現(xiàn)實社會的溝通方式的最大區(qū)別在于：現(xiàn)實社會中的人際溝通是人們親身參與(身體在場)的溝通，而網絡空間的人際溝通則是通過網絡傳達(身體不在場)的溝通。值得社會學關注的是，這種在物理身體不在場的情形下與他人發(fā)展出來的網絡人際關系，必然會“涉及一些和在共同在場情境下包含的關系不同的社會機制”。例如：由于身體不在場，網絡空間的溝通和互動方式缺乏“社會面貌”這一在傳統(tǒng)的親身參與溝通方式中最重要的因素，如人們說話的音色、腔調、音量和瞪眼、揚眉、撇嘴、皺鼻等非口語化的肢體語言，參與者的年齡、性別、種族、相貌，以及外在于溝通和互動但會影響溝通和互動的環(huán)境，如互動地點、談話氣氛等。

在現(xiàn)實社會里，人際交往一般是以血緣、地緣和業(yè)緣為紐帶的。因此，人際關系相應地可以區(qū)分為血緣關系、地緣關系和業(yè)緣關系。所謂血緣關系，是指人們之間由婚姻和血緣紐帶所結成的互動關系，如家庭關系、親戚關系。地緣關系是指人類社會的區(qū)位結構關系，或者說以空間和地理關系為紐帶結成的人際關系，如同鄉(xiāng)關系、鄰里關系。而業(yè)緣關系則是指以社會分工為基礎而形成的職業(yè)人際關系，如同事關系、師生關系。顯然，網絡社區(qū)的人際交往，已經無法用這三種關系完全概括了。因為人們在網絡空間的交往與互動，已不再是一種“面對面”的交往與互動。在面對面的交往中，人們不僅通過語言，而且可以通過語音、語調，以及像手勢、表情這類肢體語言，甚至對方的相貌、身材等身體形象來感知和了解對方。而在網絡空間里，由于人們的物理身體不在場，人與人之間的交往和互動就缺乏上述面對面交往所具有的特征。在網絡空間的溝通和互動過程中，人們由于不知道對方的性別、年齡、種族、相貌，因而無法以整個感官去感知對方，去體會自己與對方的關系。因此，在網絡世界里，現(xiàn)實世界中制約著人際交往的所有物理、社會、人文環(huán)境差別就統(tǒng)統(tǒng)消失了。更準確地講，網絡空間的交往環(huán)境，原本就是人們自己設計的結果。網絡空間給人們提供的是一個與現(xiàn)實世界迥然不同的新世界。我們雖然可以像在現(xiàn)實世界中一樣，在網絡空間交談、游戲、交易、結婚，在網絡空間做現(xiàn)實社會中所做的一切：也可以在網絡空間逃避現(xiàn)實世界的壓抑，擺脫現(xiàn)實世界的困擾，宣泄對現(xiàn)實世界的不滿：可以在網絡空間按自己的想像設計出一個在現(xiàn)實世界中并不存在的三維空間世界，然后任己翱翔，體驗在現(xiàn)實世界無法經歷和體驗的生活。但是，與現(xiàn)實社會生活不同，人們在網絡空間所從事的所有社會活動，在本質上都是數(shù)字化和虛擬的。由于這種虛擬的社會活動，是以網絡空間為基礎的，因而我們可以稱之為以網絡為基礎的社會活動，相應地，將這種以網絡為基礎的人際關系，稱為網緣關系。