在秦漢前后的漫長歲月中，土著先民在人類的生產(chǎn)活動中嘗草識藥，治驗疾病，經(jīng)歷了本能經(jīng)驗積累、初期醫(yī)療活動及巫醫(yī)影響的過程;五代以來，由于外來民族遷徙定居于土家族地區(qū)，土家族民間醫(yī)療活動較為活躍。

清朝雍正年間對土家族地區(qū)實行“改土歸流”后，土家族中的有識之士，在前人識藥治病，實踐知識累積的基礎(chǔ)上，進行了理論上的總結(jié)和實踐的反復(fù)驗證，使土家族醫(yī)藥有了進一步的發(fā)展。這時期土家族民間出現(xiàn)了許多醫(yī)藥抄本，如湘西有《老祖?zhèn)髅胤健�、《草藥十三反》、《七十二方》等。清末恩施州名醫(yī)汪古珊著有《醫(yī)學(xué)萃精》一書，此書是集傳統(tǒng)中醫(yī)與土家族醫(yī)藥為一體、突出地方特色的醫(yī)藥專著。

土家族醫(yī)藥認為人體主要由三元、十竅、肢節(jié)、筋脈、氣血精組成，認為產(chǎn)生疾病的主要原因是瘟氣(指引起疾病之風(fēng)、寒、濕、火)、生活飲食、勞損外傷、情志、氣血失調(diào)、冷熱失衡等因素。土家族醫(yī)藥在長期的臨床實踐中，逐步積累了一些獨特的診療方法。

主要通過看診、問診、聽診、脈診、摸診等五個方面來觀察和了解疾病的變化，分析判斷疾病的癥結(jié)。土家族醫(yī)藥的臨床治療方法繁多，歸納起來可分為兩大類：一是藥物治療，二是非藥物療法。土家族醫(yī)藥的非藥物治療方法獨特，簡便廉易，臨床上有較好的效果。

50年代后期，湘西土家族苗族自治州各縣對中草藥進行重點調(diào)查，60年代末至70年代初中期，各地廣泛開展“一根針”、“一把草”防病治病，有力地促進了民族醫(yī)藥的發(fā)展。1978年，湘西州成立了醫(yī)藥科學(xué)研究所(后更名為湘西州民族醫(yī)藥研究所)。70年代末，恩施地區(qū)成立中草藥研究所。1988年湖南省成立了民族醫(yī)藥研究會，召開了首屆土家族醫(yī)藥學(xué)術(shù)研討會，專題研討土家族醫(yī)藥。

湖北省恩施土家族苗族自治州在州縣醫(yī)院內(nèi)，還開設(shè)了具有土家族醫(yī)藥特色的痔科、骨科、骨傷科、民族醫(yī)�？频仍\療科室。在土家族醫(yī)藥學(xué)術(shù)繼承方面，各地也做了許多整理和繼承工作。在民族醫(yī)藥保健產(chǎn)品的研制上，各地都根據(jù)自身特點進行大膽嘗試。土家族醫(yī)藥研究及國內(nèi)外學(xué)術(shù)交流從80年代中期也開始活躍起來。