被稱為“世界屋脊”的西藏地區(qū)可能是這個星球上最不適宜居住的幾個地區(qū)之一。但是一直在此居住的藏民似乎并未受到當(dāng)?shù)夭焕麠l件的影響。近日一項(xiàng)研究表明，這些土生土長的藏民攜帶的一個基因似乎成為了他們適應(yīng)嚴(yán)酷自然環(huán)境的關(guān)鍵。而令人驚訝的是，這一基因似乎有著更為神秘而久遠(yuǎn)的先祖——它們可能來自已滅絕的丹尼索瓦人(Denisovans)。

2010年，加州大學(xué)伯克利分校的教授拉斯姆斯·尼爾森(Rasmus Nielsen)發(fā)現(xiàn)藏區(qū)原住民體內(nèi)攜帶著EPAS1基因的一種變異，從而能夠應(yīng)對相對低氧的環(huán)境。在4000米的高原上，空氣中氧氣含量較之平原地區(qū)少40%，而這一變異基因使得藏族人能夠適應(yīng)當(dāng)?shù)氐沫h(huán)境。而值得一提的是，盡管藏族人和漢族人僅僅分開生活了不足3000年，他們攜帶這一基因的情況卻大相徑庭：研究表明87%的藏族人攜帶有該基因，而漢族人攜帶這一基因的比率僅有9%——至今，這種現(xiàn)象仍然是記錄在案的，人類經(jīng)歷自然選擇的最突出例子。

研究人員對40名漢族人和40名藏族人的EPAS1基因進(jìn)行了測序分析，并得到了驚人的結(jié)果。測序結(jié)果發(fā)現(xiàn)藏族人所攜帶的EPAS1基因與其他人存在非常大的差異——大到幾乎不可能是藏族世系逐漸形成的。這一幫助藏族人適應(yīng)高原環(huán)境的基因，很可能來自另一人種。

在將這一基因與目前已知的人類基因組序列進(jìn)行對比后，研究人員找到了該基因的源頭——已經(jīng)滅絕的丹尼索瓦人。藏族人的EPAS1基因幾乎與丹尼索瓦人的EPAS1一模一樣，只是這一源自丹尼索瓦人的基因，現(xiàn)在已成了藏族人的“專利”。

這項(xiàng)研究具有的驚人意義在于人們對丹尼索瓦人幾乎一無所知：目前人們找到的已知屬于這一人種的化石，僅有一節(jié)指骨、一節(jié)腳趾以及兩顆牙齒。正是由于對這些化石所攜帶的基因進(jìn)行測序，科學(xué)家確定了這一早已滅絕人種的存在，并解密了他們的全基因組。此前，科學(xué)家就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)屬于丹尼索瓦人的基因仍然在一些現(xiàn)代人體內(nèi)延續(xù)，太平洋島國馬來西亞的居民攜帶5%-7%的丹尼索瓦人基因，生活在東亞部分人群則攜帶更少數(shù)量的丹尼索瓦人基因。而現(xiàn)在我們知道，丹尼索瓦人的一些非常有用的基因，延續(xù)到了藏族人身上。

丹尼索瓦人基因組的測序人員對這一結(jié)果非常開心：“對我們來說，能夠看到丹尼索瓦人的基因傳承是非常好的事。我們四年前才確定了這一人種的存在，現(xiàn)在就發(fā)現(xiàn)這一人種對現(xiàn)存人群產(chǎn)生著重要影響。”

所以，那些藏族人之所以能適應(yīng)高原環(huán)境，是因?yàn)樗麄兩砩蠑y帶的基因，這是無法改變的。

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