艾格妮絲是一位精力充沛、頭腦靈活的美國老太太。97歲高齡的她出生于1913年，其年齡比如今新生美國女性的預期壽命多出了十幾年。不過，她本人倒并不覺得自己有多特殊，因為她的11個兄弟姐妹中還有兩位超過了90歲，其余的也都有七八十歲。而且，他們都非常健康，正如艾格妮絲所言：“我們?nèi)�都不用拐杖�?rdquo;

長壽家庭研究計劃

艾格妮絲所在的赫爾伯特家族堪稱是一個既長壽又健康的典范。這使得它理所當然地成為美國長壽家庭研究計劃的完美候選對象。該計劃由來自美國和丹麥的科學家組成研究團隊來主持，主要致力于尋找各種與長壽有關(guān)的基因、環(huán)境以及行為因素。

參與該計劃的科學家表示，對高齡老人輩出的家族進行系統(tǒng)的調(diào)查和分析，顯然對研究有利于長壽的基因很有幫助。當然，這種家族性的長壽并不一定就是由遺傳所致，家族中許多行為和傳統(tǒng)都有可能對延長壽命產(chǎn)生重要的影響。他們希望，通過對像赫爾伯特這樣的長壽家族的深入研究，能夠找到長壽的真正秘訣。

目前，壽命的延長使得美國65歲以上的老年人口猛增，但研究人員最感興趣的是80歲以上的老人，特別是那些19世紀晚期出生的百歲老人，他們親歷過1918年的流感大流行，見證過經(jīng)濟大蕭條和兩次世界大戰(zhàn)，目睹了婦女選舉權(quán)運動和人類登月壯舉，如今，他們依然硬朗地笑看世界風云。

迄今為止，已有840個類似赫爾伯特家族的長壽家族及其后代參與了美國長壽家庭研究計劃。其中4800位老人參與該計劃時的年齡至少達到了79歲。所有研究對象都愉快地接受了深度訪談，講述自己的家族歷史，并提供了血液和DNA樣本。

來自酵母菌的線索

目前，以高齡老人為對象探索健康長壽秘訣的研究大致分為兩種方法。一種較為傳統(tǒng)的方法是對健康老年人的生活方式和行為習慣進行調(diào)查分析。比如，有研究發(fā)現(xiàn)，合理的飲食、有規(guī)律的體育鍛煉和心理訓練，對于老人精力充沛地安享晚年很有幫助;一些研究還明確了幾種可能對長壽至關(guān)重要的行為與人格特點，比如不吸煙、性格外向、生性隨和以及身材瘦削等。另一種研究方法則嘗試著從細胞和分子水平尋找突破口。生物學家和遺傳學家先從動物身上著手，最近又開始在人體內(nèi)探索，以期找出那些與延緩衰老以及對抗老年慢性疾病有關(guān)的基因。

隨著基因研究技術(shù)的發(fā)展，研究人員現(xiàn)在已能從單一樣本中掃描出數(shù)千個基因，并將它們與肌體內(nèi)的某項特殊功能聯(lián)系起來，這為更好地研究人體老化問題提供了便利。隨著一系列研究成果的陸續(xù)出爐，人們將有望獲知更多能有效推進人類壽命極限的方式，并由此催生出各種藥物和化合物，通過修復基因組或提高身體防御自由基的能力來延長我們的壽命�？茖W家相信，相關(guān)研究即使無法使人長生不老，至少也可以讓人們活得更加年輕和富有活力。

在關(guān)于人體老化問題的研究上，酵母菌為科學家提供了最初的線索。美國麻省理工學院的研究人員發(fā)現(xiàn)，酵母菌體內(nèi)的某些基因可以更有效地利用能量：一方面以適當?shù)乃俣认�耗一部分能量以保持生命的正常運轉(zhuǎn)，一方面還會保留一些能量以備將來使用。研究人員將這些基因稱為“生存基因”。當它們被激活時，酵母菌的壽命將比正常情況下延長30%。迄今為止，研究人員已在人體內(nèi)找到了一些與之類似的基因，他們正努力嘗試在不影響身體其他部分機能的前提下打開這些基因的運行通道。

此外，動物研究還為人們帶來一個好消息，那就是只有約30%的人體老化現(xiàn)象與基因有關(guān)。這表明，盡管基因是影響人體老化的一個重要因素，卻不是唯一的，我們手中還掌握著其他一些關(guān)鍵性因素�？刂坪眠@些因素不僅有助于減緩老化的進程，而且能幫助那些已處于晚年的人們提高體能和活力。比如，有研究發(fā)現(xiàn)，65歲至75歲的老人進行負重鍛煉能提高記憶力和決策力，而有規(guī)律的體育活動能降低55歲以上的老人形成認知障礙的風險。